El arroz pertenece al genero botánico Oryza. Aunque existan 22 especies biológicas de arroz tan solo 2 son cultivadas extensivamente: Oryza sativa y Oryza glaberrima. La primera es originaria del Asia mientras que la segunda de Africa. O. glaberrima es cultivada principalmente en Africa occidental mientras que O. sativa es cultivada en todo el mundo (la mas cultivada).
El cultivo del arroz es cultivado extensivamente. Un tercio de la población mundial vive sobre la base de arroz. El 9% de la superficie cultivable del mundo esta cubierto con arroz.
El Arroz es una gramínea de condiciones de cultivo muy diferentes a los demás cereales. Es el único cereal que se cultiva en sistemas semi-acuáticos, es decir, que en ciertos periodos de la vida de la planta ésta debe estar sumergida en agua (inundación). En realidad existen variedades para diferentes sistemas de cultivo: inundado (Africa, Brasil), secano estricto (Brasil, India y Sudeste Asiático) y de riego (varias partes del mundo). El arroz puede tolerar condiciones climáticas adversas: calor, frío, aridez, humedad, inundaciones, sequía, etc. pero crece preferentemente en ambientes cálidos y húmedos.
La mayoría de las 2000 variedades de arroz existentes pertenecen a la especie O. sativa que es la mas cultivada en el mundo. El grano de sativa se caracteriza por su buena calidad gustativa. El arroz se consume mayoritariamente como grano aunque se elaboran diversos productos como fideos, noodles, y tortas (galletas) de arroz. Tres subespecies de la especial O. sativa han evolucionado: indica, japónica y javanica . La subespecie indica representa el 8O% del arroz cultivado mundialmente
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