La avena pertenece a la familia botánica de las Poaceae. Se la utiliza como alimento para humanos y como forraje para los animales. La avena es una gramínea anual. Las especies más cultivadas son Avena sativa y Avena byzantina. LA primera es la más cultivada de las dos especies.La avena es el cereal que más proteínas de alto valor biológico tiene. Además posee lípidos de buena calidad y un gran número de vitaminas, minerales. También, la avena es el cereal con mayor cantidad de aceites vegetales. Posee alrededor de un 65% de grasas no saturadas y un 35% de ácido linóleico.
En su composición química se encuentran hidratos de carbono de fácil absorción, además de sodio, potasio, calcio, fósforo, magnesio, hierro, cobre, cinc, vitaminas B1, B2, B3, B6 y E. Además contiene una buena cantidad de fibras, que no son tan importantes como nutrientes pero que contribuyen al buen funcionamiento intestinal.
La avena es sembrada a principios de la primavera, para ser cosechada a fines del verano. Es
exigente en agua por su alto coeficiente de transpiración, aunque el exceso puede perjudicarla. Es poco resistente a la sequía,Debido a que el sistema reticular de la avena es más profundo, puede aprovechar mejor los nutrientes del suelo, por lo que requiere de menor cantidad de fertilizantes para su desarrollo.
En general la avena es utilizada primordialmente como cereal forrajero (para la alimentación del ganado) y en menor cantidad para alimentación humana. La Avena es un alimento muy importante para comenzar el día (desayuno).
Además de estos componentes esenciales, la avena contiene otros elementos no tan importantes desde el punto de vista nutritivo, pero necesarios para el buen funcionamiento intestinal. Se trata de sustancias insolubles que, ingeridas con la alimentación, no se absorben en el intestino. Sin embargo, estas sustancias resultan de una extraordinaria importancia para la buena digestión. Es lo que normalmente conocemos como 'fibra'. La fibra aumenta el contenido del intestino, con lo cual ayuda a prevenir como a eliminar el estreñimiento.
Los mayores productores de avena son Rusia, Canadá, EE. UU., Australia, Finlandia, Alemania, Polonia y Suecia.
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